La masse des archives relatives aux spoliations et aux restitutions des « biens juifs » de France est considérable. S’il est tout autant inutile qu’impossible de dénombrer les cartons qui les renferment, ces documents d’archives sont essentiels.
À une époque où les archives sont fréquemment l’objet de débats de la part de leurs utilisateurs ou des médias, force est de reconnaître la qualité du travail des archivistes d’après-guerre qui ont collecté et conservé des milliers de dossiers et des centaines de fichiers sans lesquels il serait impossible d’élucider les questions qui ont été posées à la Mission d’étude sur la spoliation des Juifs de France. De même, la compétence et la disponibilité des archivistes d’aujourd’hui ont contribué notablement aux recherches engagées.
Les archives des spoliations et des restitutions des « biens juifs » présentent néanmoins la caractéristique d’être difficiles à repérer et à exploiter. La Mission n’a pu que rarement s’appuyer sur des recherches universitaires qui ont débroussaillé les pistes archivistiques. Une des spécificités des travaux qu’elle a engagés est d’aborder des problèmes humains et économiques sur une longue durée, rarement envisagée par les historiens, celle de la guerre et de l’immédiat après-guerre, de 1940 aux années soixante.
Ce guide des recherches dans les archives des spoliations et des restitutions a deux principaux objectifs.
Le premier objectif est de faciliter les recherches individuelles et familiales. Il s’agit de donner les fils conducteurs à celui ou celle qui souhaite retracer l’histoire des biens spoliés à sa famille sous l’Occupation et du fait des mesures prises contre les personnes considérées comme juives par les autorités allemandes et le gouvernement de Vichy. Il s’agit ensuite de suivre ces pistes afin de comprendre les mesures de restitution ou d’indemnisation mises en oeuvre après la Libération par le gouvernement français, puis par le gouvernement fédéral allemand.
Sous l’Occupation, les mesures d’exclusion sont multiples. Un système d’asphyxie est mis en place au quotidien conjointement par les Allemands et l’État français. Toute personne considérée comme juive se voit menacée dans son travail, par les risques d’aryanisation qui pèsent sur son commerce, son entreprise ou son appartement, dans ses moyens financiers, par les mesures prises sur son compte bancaire, dans ses biens mobiliers et artistiques, par la volonté systématique de pillage opéré par les Allemands. Si elle est internée au camp de Drancy, dans un camp de zone nord ou de zone sud, l’argent et les objets qu’elle porte sur elle sont confisqués.
